普通車は、新幹線の一般車両です。普通車自由席は、そのうち座席指定されていない車両で、ほとんどの新幹線列車に設置されています。一部列車は全車指定席となっていて、自由席のない場合があります。
新幹線では自由席は普通車にのみ設置されていて、グリーン車には自由席はありません。
普通車自由席と指定席は、基本的には同じシートです。ただし、山陽・九州新幹線では普通車自由席と指定席はシート設備が異なることがあります。
ここでは、普通車自由席の設備についてご案内します。
普通車自由席の車両
普通車自由席車両（号車）は、列車によって異なります。たとえば、東海道・山陽新幹線の「のぞみ号」では、1号車〜3号車が普通車自由席です。同じ東海道新幹線でも「ひかり号」では、1〜5号車が普通車自由席ですし、「こだま号」は、1〜8、13〜15号車が普通車自由席です（13〜15号車は指定席の場合あり）。
このように、列車種別によって自由席車両は異なりますし、同じ列車種別でも、混雑の度合いに応じて自由席車両が変わることもあります。
普通車自由席の座席
普通車自由席の座席配置は3人掛け＋2人掛けの5席が並びます。1車両の定員は100席ほどです（JR東海2号車）。シートピッチは1,040mm、座席幅は440mmが標準です（JR東海N700系）。
JR東日本の新幹線では、普通車自由席のシートピッチは980mmが標準です。ただし、最近の車両では1,040mmのものも出てきています（E5系、E7系）。全体的には、JR東海、西日本などに比べると、シートピッチが狭いことがあります。
いずれの車両でも、普通車のリクライニング角度は20度程度で、フットレスト、レッグレスト、読書灯などはありません。
普通車自由席のサービス
普通車自由席には、車内で特別なサービスはありません。毛布などのアメニティもありません。車内販売は長距離列車を中心に実施されています。
自由席と指定席の違い
新幹線の自由席は、席が空いていれば自由に座ることができる車両です。指定席の場合は、指定された席に座ることができる車両です。指定席と自由席の車両・スペースは完全に分かれています。自由席券を持った人は指定席の車両で立つことはできません。
自由席の価格
自由席の価格は、通常期の指定席特急料金から530円を引いた金額です。自由席券の値段は1年間を通じて同じで、閑散期や繁忙期による違いはありません。